এ বছর নিজের মান অনুযায়ী খেলতে পারেননি, আজ সেটি স্বীকার করে নিয়েছেন স্টিভেন স্মিথ। তবে অস্ট্রেলিয়া ব্যাটসম্যান সমাধানও খুঁজে পেয়েছেন। কী? গলফ খেলা!
অ্যাশেজ ধরে রাখা, ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ও ৫০ ওভারের বিশ্বকাপ জেতা অস্ট্রেলিয়া দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য স্মিথের জন্য বছরটি বেশ ক্লান্তিকরই ছিল। এ বছর ১১টি টেস্টসহ তিন সংস্করণ মিলিয়ে স্মিথ খেলেছেন ২৯টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ।
টেস্টে এমনিতে ৫৮.৬১ ব্যাটিং গড় তাঁর, আইসিসি র্যাঙ্কিংয়েও ৩ নম্বরে। তবে অ্যাশেজে তাঁর গড় ছিল মাত্র ৩৭.২০, ভারতের মাটিতে টেস্ট সিরিজে আরও কম—২৯। তিন সংস্করণ মিলিয়ে এ বছর তাঁর গড় ৩৭.৮৫, যেটি সর্বশেষ ৫ বছরের মধ্যে সবচেয়ে কম। ফর্মটা যে পড়ে গেছে, পাকিস্তানের বিপক্ষে বৃহস্পতিবার পার্থে শুরু হতে যাওয়া টেস্টের আগে কথা বলার সময় সেটি নিজেই স্বীকার করেছেন সাবেক এ অধিনায়ক।
এ বছর নিজের ফর্মটা ফিরে পেতে স্মিথ পাবেন দুটি টেস্ট। পার্থের পর ২৬ ডিসেম্বর বক্সিং ডে-তে পাকিস্তানের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্ট শুরু হবে অস্ট্রেলিয়ার।
এর আগে পার্থে সাংবাদিকদের স্মিথ বলেন, ‘একেবারে নতুন করে সব শুরু করতে হবে, আমার জন্য ব্যাপারটি তা নয়। লম্বা সময় ধরে বেশ উঁচু মানের পারফরম্যান্সই করেছি আমি। তবে আমি যা চাই, হয়তো তার নিচে ছিল আমার পারফরম্যান্স। এ নিয়ে খুব বেশি ভাবা, খুব বেশি খেলা, খুব বেশি পরিবর্তন আনা—আমার জন্য এর কোনোটি না করাই গুরুত্বপূর্ণ।’
বছরটা অস্ট্রেলিয়ার মতো বেশ ঠাসা সূচির ছিল স্মিথের জন্যও। বিশ্বকাপের পরপরই ভারতের মাটিতে টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলেছেন বলে তেমন উদ্যাপনের সুযোগও পাননি। ক্লান্তিকর এই ২০২৩ সালে তাঁর সহায়তায় কাজে দিয়েছে গলফ।